O tricloroetileno é um solvente halogenado amplamente utilizado em diversas indústrias, principalmente por suas propriedades desengordurantes e solventes de materiais orgânicos e inorgânicos. No entanto, seu uso é altamente regulado devido aos potenciais efeitos negativos para a saúde e o ambiente.
O tricloroetileno é frequentemente utilizado no processo de desengorduramento de metais, especialmente em indústrias de fabricação e manutenção de peças metálicas. Sua capacidade de dissolver óleos, graxas e ceras faz dele uma escolha popular para limpar peças automotivas, componentes de máquinas e outros equipamentos.
No ambiente laboratorial, o tricloroetileno é utilizado como agente de extração de produtos químicos ou em sínteses orgânicas. É valorizado por ser um solvente seletivo e com alta eficiência.
Usado na síntese de produtos químicos, o tricloroetileno pode ser uma matéria-prima para a produção de compostos como hidrofluorcarbonetos (HFCs). Na indústria de plásticos, também pode ser utilizado na fabricação de adesivos.
No passado, o tricloroetileno era amplamente utilizado em processos de limpeza a seco, substituindo solventes mais inflamáveis. Contudo, devido aos riscos associados, este uso tem sido progressivamente eliminado.
Devido à sua toxicidade, o tricloroetileno é estritamente proibido para qualquer uso que envolva contato direto ou indireto com alimentos, bebidas ou rações animais. Isto inclui embalagens alimentares, utensílios de cozinha e quaisquer produtos que possam ser consumidos ou utilizados em ambiente doméstico.
Outra restrição importante é o uso em produtos cosméticos ou de cuidado pessoal. O tricloroetileno, por ser um produto químico altamente volátil e potencialmente cancerígeno, não pode ser usado em cremes, loções ou outros produtos que entrem em contato direto com a pele.
O tricloroetileno é regulamentado em várias jurisdições devido ao seu impacto ambiental. Quando liberado no solo ou em corpos d'água, pode contaminar fontes de água potável e afetar gravemente a vida aquática. Portanto, o seu uso em ambientes abertos e próximos a fontes de água é altamente controlado.
Com o avanço das regulamentações ambientais e de saúde, muitas indústrias estão a substituir o tricloroetileno por solventes menos tóxicos, como percloroetileno ou solventes baseados em hidrocarbonetos. No entanto, devido à sua eficácia em certos processos industriais, o tricloroetileno ainda continua em uso em alguns setores específicos.